Las guerras sacan lo mejor y lo peor del ser humano. En el fragor del combate o durante la tensión de la situación bélica cada cual reacciona como puede, y nunca se sabe cómo va a ser. Alguno trata tan solo de conservar la vida, otros se derrumban ante la inminencia de la muerte, otros incluso se suicidan al no poder soportar la tensión del momento… Pero existen unos cuantos más, una minoría que hace más de lo que sus superiores, sus compañeros o sus conciudadanos, y por qué no, sus enemigos, esperan de ellos. Esta minoría se descuelga con una acción temeraria, valiente, o simple y absurdamente audaz y arriesgada, pero que logra un objetivo que no estaba dentro de la mente de aquel que lo ejecuta, Simplemente, inmerso en la tensión del combate o de una situación extrema, ha reaccionado así. Una reacción que esta misma persona ni siquiera esperaba. Pues bien, estos son los héroes, los héroes de guerra, aquellas personas que demuestran un valor y un arrojo fuera de lo común y de lo esperado por todos. Como en todos los conflictos. y en éste de la Segunda Guerra Mundial, el mayor de todos, no podía ser menos, hay héroes que lo dieron todo por su patria, por sus camaradas de combate o, simplemente, por salvar su vida, en aras de un instinto de supervivencia más desarrollado que en otros miembros de la especie humana. Algunos sobrevivieron al momento cumbre de su acción, pero otros no. Veamos algunos ejemplos de estos héroes de guerra.
El teniente Audie Murphy (1924-1971) fue el soldado estadounidense más condecorado de la guerra: 33 medallas por obtener él solo su posición en el pueblo alsaciano de Holzwihr, donde aguantó carros y carretas con su ametralladora dentro de un vehículo en llamas, disparando a diestro y siniestro contra todo un regimiento alemán que trataba en vano de acabar con su resistencia suicida. Aunque a consecuencia de sus acciones heroicas, fue presa de una enfermedad psíquica conocida como estrés postraumático, fue capaz de recuperarse y protagonizar una cincuentena de películas, muchas de ellas del género western, además de dos muy especiales: «La roja insignia del valor«, dirigida en 1951 por John Huston, y «Al infierno de ida y vuelta«, basada en la propia experiencia autobiográfica de Murphy. Falleció prematuramente, ironías de la vida, en un accidente aéreo en 1971.
El conde alemán Hyacinth von Strachwitz (1893-1968) sobrevivió a dos guerras mundiales, realizando actos heroicos en ambas. En septiembre de 1914 su unidad de caballería en la batalla del Marne rompió las líneas francesas y se presentó ante París. No contento con esta acción, en 1942 el grupo panzer en el que servía fue el primero en divisar y alcanzar Stalingrado. Recibió la cruz de caballero con hoja de robles y espadas.
Alexander Matrosov (1924-1943) no sobrevivió a su heroica acción de guerra. Era un joven soldado soviético que encontró la muerte al interponerse entre una ametralladora alemana y sus propios compañeros.
Pero fue entre los pilotos de caza donde se dio el mayor número de héroes, habida cuenta del trabajo individual y arriesgado que acometían en los cielos. A Douglas Bader (1910-1982) se le atribuyen 23 derribos, pero lo más impresionante de su caso es que fue un as de la aviación que carecía de piernas, tras perderlas en un accidente de aviación antes de la guerra. Combatió en la batalla de Inglaterra. En agosto de 1941 colisionó contra otro aparato en los cielos de Francia, pero aún siendo inválido, fue capaz de saltar en paracaídas y salvar la vida. Apresado por los alemanes, pasó el resto de la guerra en la prisión militar de Colditz. Su azarosa vida fue llevada al cine en 1956: la producción británica «Proa al cielo«, protagonizada por Kenneth More.
Hans-Ulrich Rudel (1916-1982) fue un aviador alemán que también sobrevivió a la II Guerra Mundial y que pasa por ser el mayor de los héroes de guerra germanos. Pilotaba un Junkers JU-87 Panzerjäger («Cazatanques»), con 2530 misiones de combate a sus espaldas en territorio soviético. Destruyó tal cantidad de tanques, camiones, baterías y aviones enemigos, que los soviéticos ofrecieron una jugosa recompensa por su cabeza. La verdad es que debió ser un hombre fuera de lo común. Una de sus mayores proezas, si no la mayor, es que en una ocasión en que se vio forzado a aterrizar en territorio enemigo, logró escapar cruzando a nado las heladas aguas del río Dniéster, y no contento con tal hazaña, caminó descalzo más de 50 km para regresar a las líneas alemanas. Después de la proeza, sufrió la amputación parcial de su pierna derecha, pero como su colega británico Bader, eso no fue impedimento para su espectacular carrera, pues también utilizó prótesis. En 1945 las autoridades alemanas tuvieron que inventar una nueva condecoración para un aviador tan extraordinario: la cruz de caballero con hojas de roble en oro, espadas y diamantes. Tras la guerra, trabajó como instructor de esquí, pero antes alcanzó como alpinista discapacitado la cumbre del pico Aconcagua, la montaña más alta de América.
Los soviéticos tiene también entre sus héroes de guerra un aviador del mismo pelaje que Rudel, pero peor tratado por sus compatriotas. Se trata del piloto de caza Mijaíl Petrovich Devyataev (1917-2002), que también sobrevivió largamente a sus hazañas bélicas. A consecuencia del duelo aéreo con dos aparatos alemanes en junio de 1944, tuvo que saltar in extremis en paracaídas, pero con tan mala suerte que al aterrizar se fracturó una pierna. Los alemanes lo apresaron y enviaron a un campo de prisioneros hasta acabar como trabajador esclavo en el centro de pruebas de cohetes de la isla de Peenemünde, donde trabajó desactivando bombas. La situación vivida allí debió ser tan extrema que Devyataev llegó a la fatal conclusión de que o escapaba y moría en el intento o fallecería irremediablemente si permanecía en la fatídica isla. Así que, ni corto ni perezoso, en febrero de 1945, junto con varios compañeros tan desesperados como él, se hicieron con los mandos de un Hinkel bimotor, atravesaron el mar Báltico y aterrizaron con gran riesgo al otro lado de las líneas soviéticas, desde donde se le trató inútilmente de derribar, pues desde abajo lo único que se veía era un aparato enemigo que trataba imprudentemente de internarse en territorio soviético. Pero en la URSS no era tan fácil entrar en la nómina de los héroes de guerra cuando se había estado en poder del enemigo. El NKVD encarceló a Devyataev y sus compañeros, sometiéndolos interminables interrogatorios, pues estaba muy mal visto en la cúpula estaliniana aquello de caer prisionero en manos del enemigo, y encima, sobrevivir. Puesto en libertad en 1947, al ser un ex-prisionero, se le consideraba un paria de la sociedad soviética, a pesar de sus hazañas. Solo tras la muerte de Stalin fue reconocido como héroe de guerra.
