Siegfried Kracauer nació en el seno de una modesta familia judía silesia en Frankfurt. Su padre le obligó a estudiar una carrera técnica, a pesar de las inclinaciones del joven Siegfried por la filosofía y la literatura. Así que estudió Arquitectura en Darmstadt y
Berlín, doctorándose en la Universidad de Munich. Ejerció como arquitecto hasta 1917, año en que se incorporó al ejército. Tras la Gran Guerra se reincorporó a sus tareas de arquitecto, que compaginaba con la publicación de artículos de carácter cultural en periódicos como el Frankfurter Zeitung. En 1922 dejó la arquitectura y comenzó a trabajar en este diario como responsable de las secciones de literatura y cine. Contactó con los miembros del Instituto de Investigación Social de Frankfurt, como Erich Fromm, Theodor W. Adorno y Max Horkheimer, lo que le aproximó a la sociología. En los años siguientes publicó obras sociológicas que le hicieron adquirir un enorme prestigio en esta disciplina: El ornamento de la masa (1927) y Los empleados (1930). En 1930 contrajo matrimonio con una bibliotecaria del Instituto de Investigación Social de Frankfurt, Elisabeth Ehrenreich, estableciendo su hogar en Berlín donde Kracauer dirigió el feuilleton berlinés del Frankfurter Zeitung. Comenzó a escribir folletines sobre la vida cotidiana de la capital, cuyo ambiente social y político se enrarecía cada vez más debido al ascenso nacionalsocialista. En 1933 fue obligado a renunciar a su cargo en el periódico y abandonó el país, estableciéndose en París. En la capital francesa colaboró con los diarios suizos Neue Zürcher Zeitung y Basler Nationalzeitung. Fue internado durante un tiempo en un campo de concentración durante la guerra pero logró escapar en 1941 e instalarse en Nueva York. Aquí trabajó en instituciones como el Museo de Arte Moderno, las fundaciones Rockefeller y Guggenheim y el Centro de Sociología Aplicada de la Universidad de Columbia. Desde 1945 comenzó a escribir su obra en inglés, una forma de protesta contra el Holocausto nazi. Entre sus obras de este período destacan De Caligari a Hitler. Una historia psicológica del cine alemán (1947), Satellite Mentailty (1956) y Theory of Film (1960), todas de teoría cinematográfica. Falleció en la ciudad de los rascacielos en 1966.
Kracauer era un hombre interesado por diversas disciplinas, pero su principal interés fue la moderna cultura de masas.
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